и переливисто звучал знакомый смех… Туда, где встреча с этим голосом была так отрадна.

Это на самом деле была та, о ком он думает? Но как это возможно? Если скверна вредит духам, совершенно неправильно встретить ее на той стороне.

«На какой — „той“?» — словил себя на мысли Шен.

Пока он размышлял, император нашел у скамей небольшой черпак и принялся аккуратно поливать водой Ю Си. Он с таким внимательным трепетом медленно вылил на его макушку первую партию воды, будто всерьез ожидал, что тот начтет дымиться. Ю Си не задымился, но брови его болезненно нахмурились.

Шен перевел на них взгляд и понаблюдал какое-то время, а затем произнес:

— Это как-то долго. Муан, не мог бы ты?.. — он выразительно посмотрел на поток воды, срывающийся в ванну с каменного желоба.

Муан понял его без дополнительных уточнений. Он подлетел к желобу и попытался изменить направление полета воды. Сперва его руки прошли насквозь, но вскоре он смог сосредоточиться настолько, чтобы повлиять на воду. Сильный поток устремился прямо на Ю Си.

Удовлетворившись, Шен вновь перевел взгляд на печать. Ему показалось, тьмы вокруг нее стало меньше. Подумалось, что можно попробовать еще раз дотронуться до нее, пока печать полностью не деактивировалась. И Шен бы точно это сделал, если бы рядом не было других людей. Но он бы не смог подобрать слов, чтобы объяснить, что делает и чего хочет добиться.

[Выполнено сюжетное задание «Избавление оскверненного»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Мои поздравления.]

Отрадно было видеть, как скверна постепенно исчезает со щек и шеи командующего Ю. Продолжая наблюдать за происходящим, Шен произнес:

— Остался ли здесь кто-то из секты Хладного пламени? Возможно, есть тот, что не успел убежать далеко — ведь кто-то же должен был активировать эту печать.

Шен посмотрел на дверь, противоположную той, с которой он пришел с Ю Си — дверь, ведущую в коридор, откуда он первоначально пришел сюда с тем молодым сектантом. Когда Шен шел, волоча на себе Ю Си, то был слишком отвлечен, чтобы заметить, если бы кто-то стоял в дверях в той стороне. Это и произошло? Кто-то активировал печать и сбежал в те двери?

Пока он осматривался по сторонам, алый светлячок спустился откуда-то из-под потолка и умостился в центре его левой ладони, прямо на изображении цветка ликориса. Шен перевел на него взгляд и бездумно смотрел какое-то время, а затем резко подскочил на ноги. Дух вновь взмыл в воздух под потолок.

— С вашего позволения, я вернусь к поискам шкатулок с духами, — произнес Шен. — Ал, покажи мне ту комнату.

— Черт! Их нет уже слишком долго! — Эра перевела взгляд на светлеющий горизонт.

Ер не отозвался. Он уже какое-то время меланхолично размышлял над тем, что за время, пока ждет здесь, мог бы пешком дойти до города. Раньше эта мысль в голову не приходила. Но он стоял у повозки всю ночь — и вообще не чувствовал усталости. По сути, он еще ни разу не чувствовал усталости с тех пор, как покинул человеческое тело. Он и не пытался искать плюсы в своем положении, ведь угнетала сама мысль об отсутствии тела. Однако, стоило объективно признать — не чувствовать усталости — довольно удобно.

— Может, они и не собираются сюда возвращаться? — закусив губу, предположила девушка.

— О. — Ер осознал, что Шен каким-то непостижимым образом умудрился избавиться именно от тех членов отряда, которых с самого начала не желал видеть. — А ведь и правда.

— Ты согласен? — удивилась Эра — она все же рассчитывала, что Ер начнет убеждать ее в обратном. Она постучала носком сапога по пыльной дороге. — Тогда что же делать? Идти пешком до Ланъя? Или, может, отсюда через поле ближе к императорской резиденции? Шен ведь собирался туда? Черт, как я могла поверить этому лживому типу?..

Ер воодушевился от ее настроения.

— А я давно подозревал, что Шен тот еще проходимец! Бросил нас на дороге!

Эра смерила его презрительным взглядом.

— Ты не лучше, — безапелляционно отрезала она.

Ер от такой прямолинейности на мгновение даже смешался, однако затем оценил, что такое мнение ему даже на руку (на щупальце): Эра все равно не в его вкусе, а так не нужно заботиться об образе. Ну что ж, раз он не лучше — джентльменских поступков от него ждать не стоит.

Пока он бездействовал, размышляя над этим, Эра подошла к связанному, прислоненному к заднему колесу повозки сектанту и влепила пару пощечин. Мужчина поморщился, приоткрыл глаза, вздрогнул и попытался отшатнуться, а затем стал шарить глазами по сторонам.

— Все, помер твой приятель, — безразличным тоном сообщила Эра.

Сектант вытаращился на девушку. Сейчас, в рассветном сумраке, ее необычная внешность казалась сродни божественной. Жуткий тип в маске демона, маячивший у нее за спиной, лишь подчеркивал контраст и подтверждал мысли о высшем мире.

— Прошу, пощадите меня, небожительница!

Эра хмыкнула. Не часто ее внешность удостаивалась такой похвалы. Воительница — да, но небожительница? На мгновение даже подумалось, что она может позволить себе быть менее суровой с этим типом. Затем мысли о брате вернули ей рассудок. Она врезала ногой в колесо рядом с сидящим сектантом и ледяным тоном произнесла:

— Где Демнамелас?

Сектант вытаращился на нее, будто она покусилась на светлую память его почившей тетушки.

— Это… ты не смеешь произносить имя Великого Господина всуе… — промямлил он.

— Что говоришь? Не смею? — переспросила Эра. — На вопрос отвечай!

Сектант замялся и забормотал что-то себе под нос.

— Говори внятно!

— Он везде! Он прямо здесь и сейчас. Он вездесущ! Ты можешь прямо сейчас обратиться к нему с просьбой — он услышит!

Эра скривилась.

— Да что ты говоришь… Так может, попросишь своего господина вызволить тебя?

Сектант отчаянно замотал головой.

— Почему нет? Разве ему сложно? — притворно удивилась Эра.

— Нельзя донимать Великого Господина такими мелкими просьбами! Мы сами должны справляться с трудностями и приносить жертвы во имя Великого Господина!

В поисках поддержки, Эра посмотрела на Ера, на мгновение забыв, что у того маска вместо лица и он все равно не может состроить кислую гримасу. Эре пришлось произнести вслух:

— Как эта тварь это делает? Отчего столько людей сошли с ума и стали его последователями?

Ер, от которого ждали какую-то реакцию, отозвался:

— Ты просто не встречалась с ним. Он на самом деле… впечатляющ.

Эра поджала губы. Это было не то, что она хотела услышать.

— Ладно, — произнесла она и потянула сектанта за веревки, крепко опоясывающие его грудь, — вставай и пойдем. Хватит штаны просиживать.

Она пихнула сектанта в сторону поля.

— Ты его там прикопать вздумала? — саркастично уточнил Ер, а сектант аж подпрыгнул.

— Только если попытается дать деру, — холодно усмехнулась Эра. — Я решила: мы пойдем в резиденцию. Бегать за Шеном по всему Ланъя меня не прельщает, а эта точка его маршрута нам точно известна.

— Мы? — переспросил Ер. — Я теперь в твоей команде? Нет, я не против. Естественно, что девушке нужен защитник. Ты могла бы попросить…

— «Мы» — это я и этот тип, — прервала словесный поток Эра. — Ты — можешь валить в любую сторону. Что-то мне подсказывает, что с тобой мы в любом случае еще встретимся… — последняя часть фразы прозвучала с затаенной, но отчетливо читающейся угрозой.

— Кхм… Тогда пойду с тобой.

Подождав, пока грозный господин Юн и остальные надежно скроются за горизонтом, Лули решительно заявила:

— Бежим скорее к Шаолу и Фаню! Они, наверное, уже заждались!

Биши окинул ее оценивающим взглядом, затем подхватил на руки и бросился вверх по улице. Дождь как раз поутих, воздух был